晋文公重耳迫使曹、卫两国与楚国绝交，也是为了进一步激怒楚国，骄狂好胜的楚国主将令尹子玉果然上当，他不顾楚成王反对，率领包括郑、许、陈、蔡在内的楚国联军汹汹而来，晋军则以齐、秦、宋国为后援，严阵以待。
两军对峙，大战一触即发，也许老谋深算的晋文公在当年流亡楚国时就料到了会有这么一天。当战鼓擂响的时候，晋军战车上的狐偃问赵衰：“你还记得国君在楚国的宴会上和子玉的对话吗？”赵衰答道：“记得，如果重耳得以回国，自当励精图治，兴盛社稷，倘若不幸晋楚两国兵戎相见，重耳当退避三舍。”
狐偃接着引用当年子玉的话问道：“假如公子退避三舍，我王仍欲与公子争高下呢？”赵衰引用重耳的话答道：“重耳只能左手执弓，右手搭箭，与君周旋了。”话音未落，赵衰下令：“与楚军相遇，晋军自愿后退九十里。”此令一出，晋军立即开始退兵。
已经成为晋国国君的重耳没有忘记当年流亡楚国时的许诺，当晋楚两国交兵的时候，他兑现了自己的诺言，主动退兵九十里，也就是三舍之地，这个举动展示出了重耳的诚信和勇气。面对晋军的撤退，楚国一方又将如何反应，晋国就真的甘心大败而归吗？
