古时候，长城一带被称为“塞上”。塞上居住着一老一少，老人人称“塞翁。”
塞翁养有一匹马。一天，塞翁的马跑入了胡人居住的地带，塞翁不敢去寻找，亲友们听说后都前来劝慰，塞翁却坦然说:“马是丢了，但怎么见得这不是一件好事呢?”
过了几个月，塞翁丢失的那匹马因怀念旧主人又跑了回来，而且将与它为伴的胡马也带到塞翁家中。亲友们听说后都前来祝贺，塞翁仍不喜不悲地说:“马是回来了，又多了几匹，但怎么见得这不是一件祸事呢?”
塞翁的儿子喜欢骑马，这回多了几匹胡马，欢喜异常。不料胡马性格暴烈，塞翁的儿子不慎从马上摔下来，大腿骨折。亲友们听说后，都来劝慰。塞翁说:“腿是摔断了，但怎么见得这不是一件好事呢?”
果然，不久，胡人大举进攻塞内，塞上的年轻人都应征入伍上了前线。几次大战打下来，应征的年轻人十个死了八、九个，唯独塞翁的儿子因为断了一条腿未被征入军队，保住了性命。
后人根据这个故事概括为一个成语:塞翁失马，焉知非福。
