汉字是记录我们汉语的符号，它记录了我们的语言，更承载了我们的思想。汉字总数有十万多个，常用的汉字，《通用规范汉字表》共收字8105个；即使是统计出的最常用的汉字也有3500个。显然，想靠老师面对面一个个教会，认全这些字，几乎不可能的。
遇到不认识的字，怎么办？查字典！那么字典上的字怎么来注音呢？当然，如今我们有了现代汉语拼音，可以用汉语拼音来标注，查字典的人，用汉语拼音把这个字的读音拼出来。但是，古代没有拼音，古人又是怎么给汉字注音的呢？
大体说来，古代的汉字注音方法有两大类
第一类：直音。所谓直音法，就是用汉字来给汉字注音。比如颧，音全。
《说文解字》中常常说"读若某"，后人说成"音某"。例如陆德明《经典释文》注释《诗经毛传》说："拾， 音十。"这就是说，"拾"字应该读象"十"字的音。
直音法挺好的，解决了注音的一部分问题。但是也有很大的局限性：有时候，这个字没有同音字，例如普通话里的“丢"字，我们找不到同音宇来注直音；更多的时候，这个字虽有同音字，但是那些同音字反而是更生僻的字，注了直音等于没注。
于是，直音法有了进化，那就是利用不同声调的同音字来注音。例如"刀"字，《康熙字典》注作"到平声"。”刀" 是平声字，"到"是去声字，单说"音到"是不准确的，必须把 "到"字的声调改变了， 才能得到"刀"字的音。这一下，总算比直接直音法要好多了，但还是不够好。于是出现了第二类：反切法。
反切又叫“反”、“切”、“翻”、“反语”等。
反切是借用两个汉字的音来确定第三个汉字（即被反切字）的音。古代，汉字行文是直行书写，故反切的前一个字为"反切上字"，后一个字为"反切下字"。汉字的音节可以分为"声"和"韵"两部分。反切上字和被反切宇是双声 (即声母相同），用来确定被切字的声母；反切下字和 被切字是迭韵关系（即韵母相同），用来确定被切字的韵母。因声调也是韵母的一种性质，所以被切字的韵母也由反切下字确定。这就是所谓"上字定声，下字定韵"的反切原则。其实质就是用两个汉字相拼给一个字注音，切上字取声母，切下字取韵母和声调。
例如：订，丁定切。d(īng) (d)ìng=dìng
反切是古代的拼音方法，比起直音法来是很大的进步。古代的字典、韵书如《康熙字典》、《广韵》等基本上都是采用反切注音的。
